1938 yılında motosikletlerinin ve diğer askeri araçlarının (modifiye edilmiş Ford Model-T) yerine geçebilecek;hafif, manevra yeteneği güçlü, sağlam, güvenli ve seri bir genel maksatlı araç arayışı içinde olan ABD ordusu bu ihtiyacını karşılamak için bir yarışma düzenledi.135 farklı firmaya yarışmaya katılması için çağrıda bulunuldu.Ancak yarışmaya katılacak firmalar bazı kısıtlamalarada uymak zorundaydılar.Taşımacılık için ağırlığın 600lbs'yi ve dingil aralığının 75 inç'i geçmemesi bu kısıtlamalardan bazılarıydı.Sadece 49 günde bir prototip ve ayrıca 75 günde 70 test aracı üretmek için kıyasıya bir mücadele başladı.Sonuç olarak sadece üç firma bunu başarabldi(Bantam, Willy-Overland, ve Ford).Yarışmayı kazanan 738,74 $'lık fiyatıyla Willy-Overland oldu. Bu modelin adı CJ1A idi. bir askeri araç için gayet lüks olan bu araçta tente ve otomatik camlar vardı. ertesi yıl, orduda epey iyi tutan bu araç cj2 ismi ve birkaç farklılıkla sivil halkın kullanımına sunulmuştu.
Jeep isminin nerden geldiği tam olarak bilinememekle birlikte Ford'un yarışma için ürettiği 'Ford GP' isminden geldiğine inanılmaktadır.'GP' isminin ise General-Purpose (Genel maksatlı) ya da G=Government ve ABD'deki 4X4 sınıfını ifade eden P'nin birleşimiyle oluştuğu düşünülmektedir.
